Зонд НАСА «Кассини» предоставил ученым доказательства
существования подземного океана на самом большом спутнике Сатурна – Титане.
Изучением данных, которые зонд собрал за шесть своих полетов
в период с 2004 по 2011 годы, а также анализом оси вращения Титана вкупе с
некоторыми характеристиками его движения по своей орбите, занималась группа
астрофизиков во главе с Рос-Мари Балан из Брюссельской Королевской
обсерватории. В результате ученые обратили внимание на то, что у Титана
несколько вытянутая эллиптическая орбита, и он постоянно подвергается
воздействию приливных сил Сатурна.
Если планеты сближаются, то приливные силы буквально сжимают
Титан, вызывая его деформацию. А это, в свою очередь, оказывает влияние на его
гравитационные взаимодействия с другими космическими объектами, в числе которых
и зонд «Кассини». Ученые сопоставили скорости «Кассини» в разных точках орбиты
Титана и измерили степень деформации спутники Сатурна во время максимального
сближения с Сатурном. Данные показали, что конфигурация гравитационного поля
Титана изменяется в среднем на 4% во время сближения с Сатурном. Подобное не
может происходить на планете, состоящей целиком из твердых пород.
Астрофизики предположили, что объяснить подобные колебания
может, находящийся на глубине около ста километров под поверхностью Титана,
океан. По словам одного из ведущих авторов работы, ученого из университета «Ла
Сапиенца» в Италии Лучиано Есс, подземный океан на Титане либо полностью
состоит из воды, либо из воды и небольшим количеством солей.
Какой глубины достигает этот подземный водоем, ученые пока
точно не определили. Пока известно лишь, что этот слой жидкости существует. При
этом то, что на Титане есть океан, совсем не означает, что там может
существовать и жизнь.
По предположению ученых, глубина и плотность океана должна
обеспечивать столь сильные деформации на Титане. Поэтому, вероятней всего, что
в водах этого «моря под поверхностью» большое количество аммиака или
сернокислой соли – сульфата аммония, которые повышают плотность жидкостей. Но
при этом там нет таких горячих гейзеров, как на Европе, одном из спутников
планеты Юпитер. Поэтому на Титане «подземное водохранилище» должно быть очень
холодным и бедным на микроэлементы, необходимые для зарождения простейших живых
организмов.
Стоит отметить, что в прошлом ученые уже поднимали вопрос о
наличии на Титане признаков жизни. В июне позапрошлого года был проведен анализ
данных все с того же «Кассини», который позволил говорить о возможности
существования примитивных форм биологической жизни на Титане. Как отмечали
ученые, жизненные формы могут дышать атмосферой самой крупной луны Сатурна
потреблять химические соединения, которые находятся на поверхности Титана,
получая требуемую энергию.
По словам одного из исследователей Криса Маккея,
присутствующий в атмосфере Титана водород используется местными формами жизни
таким же образом, как кислород у земных организмов. Ученые не исключают, что
это совершенно новая жизненная форма, абсолютно не похожая на земную.
